1. 李嘉诚：钟表店学徒
李嘉诚，全球华人首富，长江实业集团有限公司董事长。李嘉诚早年被迫辍学走上社会谋生。李嘉诚找到的第一份工作是在舅父庄静庵的中南钟表公司当泡茶扫地的小学徒。
1945年日本投降，李嘉诚被调入一间钟表店当店员。1947年，李嘉诚因不愿长期寄人篱下，就到一家五金厂当推销员。1948年他便升任塑料玩具厂的总经理，直到1950年，李嘉诚用积蓄的7000美元创办了自己的塑胶厂，他将它命名为“长江塑胶厂”。
2. 马云 ：教书
马云，中国著名企业家，阿里巴巴 集团、淘宝网、支付宝创始人。1988年，马云从杭州师范学院外语系英语专业毕业后去了杭州电子工学院，任英文及国际贸易讲师。马云很快成为杭州优秀青年教师，发起西湖边上第一个英语角，开始在杭州翻译界有名气。
当时经营挺艰难，一个月的营业额是200多块人民币，可光房租就要700元。第一年实在不行了，马云就背着口袋到义乌、广州去进货，卖礼品、包鲜花，用这些钱养了翻译社3年，才开始收支平衡。马云后来说“我一直的理念，就是真正想赚钱的人必须把钱看轻，如果你脑子里老是钱的话，一定不可能赚钱的。”
1995年3月夜，杭州的马云家里挤满了人，这些都是马云4年来在教书时结识的外贸人士，马云想听听这些做外贸的人对Internet的商务需求。“我请了24个朋友来我家商量。我整整讲了两个小时，他们听得稀里糊涂，我也讲得糊里糊涂。最后说到底怎么样？其中23个人说算了吧，只有一个人说你可以试试看，不行赶紧逃回来。我想了一个晚上，第二天早上决定还是干，哪怕24个人全反对我也要干。”
3. 宗庆后：挖盐
宗庆后，杭州娃哈哈集团有限公司董事长兼总经理。宗庆后的家族曾显赫一时，祖父曾在张作霖手下当过财政部长，父亲则在国民党政府任过职员。待到解放之后，家庭变得异常贫困。初中毕业后，为了减轻家庭负担，宗庆后去了舟山一个农场干起了挖盐，晒盐，挑盐的活儿。
在海滩上挖盐，晒盐，挑盐，后来又到绍兴茶场种茶，割稻，烧窑，那时的宗庆后是一个郁郁寡欢的失落少年。在被命运之神遗忘的农村，宗庆后一待就是足足15年。逃避灰色生活的唯一途径，就是四处找些书来看。
1978年，随着知青的大批返城，33岁的宗庆后回到杭州，顶替了母亲小学教师的职位。却由于自己文化水平低，回城顶职的宗庆后被安排到了同属教育系统的杭州上城区邮电路小学工农校办纸箱厂当工人。每天，他面对着一叠叠的纸板，唯一的工作就是不停地做纸箱。
4. 李书福：街头照相师
李书福，吉利集团董事长。李书福是在浙江台州一个贫穷落后的山村长大的，他的第一份工作是照相。那年李书福19岁，刚高中毕业，父亲给了他120元。“刚开始根本不是照相馆，就是买了个小相机，骑个破自行车满街给人照相。”李书福表示。李书福的照相生意做得不错，半年后赚到1000元，后来他正式开起了照相馆。
5. 史玉柱：统计局职员
史玉柱，巨人集团创始人。1980年，史玉柱以全县总分第一、数学119分(满分120分)的成绩考入浙江大学数学系，毕业后分配到安徽省统计局，时年24岁。
6. 王石：工人
王石，万科企业股份有限公司创始人，现任集团董事会主席。王石1951年出生于广西柳州。在新疆做了5年汽车兵，转业后在兰州做了1年工人。由于其父在柳州铁路局当领导，王石得以进入兰州铁道学院当了工农兵大学生，读给排水专业。
7. 许家印：炼钢工人
许家印出身贫苦，他开过拖拉机，掏过大粪，做过“大队自保员”。上大学时他选择了冶金系，为了至少能做个炼钢工人。大学毕业后的第一份工作，是在国企舞阳钢铁厂担任车间主任。钢铁工人这份工作一干就是十年。1996年许家印带着七八个人创立了恒大集团。
8. 曹德旺：放牛
曹德旺，福耀玻璃集团的创始人、董事长。曹德旺小时候家里穷，没有钱，经常有一顿没一顿的，9岁才上学，14岁就辍学了，退学后，母亲向生产队申请领养了一头牛，曹德旺做起了放牛的工作。曹德旺每天早出晚归，挣两个工分，但村里人总是说牛没吃饱，老告状。过了一年，父亲对他说：“我们不放牛了，你跟我去做生意吧。”就这样，9岁上学、14岁就被迫辍学的曹德旺，如饥似渴尽可能自读了古今中外名著，然后，专注、用心、自尊地走上了自我创业之路。
9. 刘永好：教师
刘永好，新希望集团董事长、中国民生银行副董事长。1977年开始恢复高考，当时上大学的升学率只有3%左右，那真是百里挑三。而刘永好正是那百里挑三的天之骄子。之后就来到四川机械工业管理干部学校当一名教师。
10. 任志强：零售批发
任志强，北京市华远地产股份有限公司董事长。任志强的第一份工作是做百货，在北京地安门附近的一条马路边租了一间房，批发兼零售。后来，房东收回房子。1982年，任志强开始做餐饮，员工卖油条。
11. 俞敏洪：教师
1978年，俞敏洪高考失利后回到家里喂猪种地。由于知识基础薄弱等原因，俞敏洪第一次高考失败得很惨，英语才得了33分；第二年又考了一次，英语得了55分，依然是名落孙山。1979年，县里办了一个外语补习班，俞敏洪挤了进去，这是他第一次学习外语。1980年，俞敏洪坚持考了三年后，最终考进了北京大学西语系。
1985年，俞敏洪毕业留在北大成了一名教师。接下来是两年平淡的生活。赴美留学的梦想在其努力了三年半后付诸东流，一起逝去的还有他所有的积蓄。
为了谋生，俞敏洪到北大外面去兼课教书，后来又约几个同学一块儿出去托福班，挣出国的学费。1990年秋天，俞敏洪的如意算盘被打碎了：因为打着学校的名头私自办学，北京大学在校园广播、有线电视和著名的三角地橱窗里高调宣布了对俞敏洪的处分决定。
12. 陈天桥：幻灯放映员
陈天桥，盛大网络董事长兼首席执行官。1993年，天桥以优异的成绩获得提前一年毕业的机会。他却出乎意料地迎来了长达10个月被“雪藏”的寂寞——满怀抱负的陈天桥被分配到陆家嘴集团公司，他的工作是每天在一个小房间里放映有关集团情况介绍的录像片，一放居然就放了10个月。
10个月里，陈天桥根本无法去跟别人谈论自己的远大理想，也没办法在简单的放映工作中施展他的才智和抱负……10个月之后，正好集团下属的一家企业有个干部挂职锻炼的机会，集团选定陈天桥担任那家有着200多人企业的副总经理。后来陈天桥回忆说，如果那样的日子再延长10个月，他可能就坚持不下去了，而今天的人生道路可能也就变成另外一副样子了。
13. 王中军：保卫处干事
王中军，华谊兄弟传媒股份有限公司董事长。王中军初中没有毕业即参军入伍，没有上过正规的高中和大学，16岁入伍后，就成为了一个尖子“侦察兵”。复原后到国家物资总局当了一名保卫干事。